Interview met Johan Kuipers, mede-oprichter van WGG

[Bert_]

Tijdens de “speel mee met White Goblin Games” dagen kan je als liefhebber langskomen voor een rondleiding en (hoe kan het ook anders) meteen wat spellen gaan testen. Ik zakte af naar hun gezellig kantoor tussen de velden en sprak met Johan Kuipers, samen met Jonny de Vries directeur bij WGG.

Voorbereiding - Het prille begin

Kenden Jonny en jij elkaar al van voor jullie WGG avontuur?
Ja, ik ben nu 51 en we kennen elkaar van toen we 11 waren. We speelden samen voetbal. Het helpt ook als je hetzelfde tegen de zaken aankijkt als je samen een bedrijf wil runnen.

Hoe fanatiek waren jullie met spellen bezig voor vòòr White Goblin Games?
Heel fanatiek. Ik denk dat we van onze hobby ons werk hebben kunnen maken. We geven dat spelplezier graag door aan anderen, en zeker ook aan kinderen. Die leren er veel van en hebben tegelijk enorm veel plezier.

Met welke spellen ben je opgegroeid?
Ik heb dagen achter elkaar Monopoly gespeeld, elke dag weer. Het regende, en wij zaten binnen te handelen. Klaverjassen en Scrabble speelden we ook geregeld. Uiteindelijk speel je de spellen die je door je ouders aangereikt krijgt. Het is leuk om te zien dat nu ook WGG spellen hun weg vinden naar de huiskamers van ouders en kinderen.
Kwam er wel eens dat Monopoly geld uit de mouw tijdens een potje?
(lacht) we volgden de regels eigenlijk wel. Soms werden plotseling nieuwe regels bedacht, maar dat had meestal wel iemand door.

Dat speelplezier doorgeven is wat ons betreft zeker gelukt! Kwam je voordien uit een andere omgeving?
Ja, absoluut. Ik kwam uit een productieomgeving en stond voor de keuze wat ik in de toekomst wou: met het leven, met werk. Wil ik dit nog 30 jaar verder doen, of maak ik van mijn hobby mijn werk? Zo zijn we in 2010 gestart.

Wat voor iemand ben je naast de spellenwereld?
Ik hou erg van vakanties, zowel in Nederland als het buitenland. We gaan dit jaar met de caravan naar Frankrijk. Dat hebben we in het verleden ook gedaan en is toen erg meegevallen. Voor je het weet zit je wat te spelen met je buren op de camping.

Spelverloop - Van hobby naar eigen loods

Ik herinner me de oude website nog. Die had een uitklapmenu, en op een gegeven moment konden de spelletjes er gewoonweg niet meer op. Daardoor is de komst van de nieuwe website een moment dat me persoonlijk is bijgebleven: alles werd mooi weergegeven en er was opnieuw ruimte voor uitbreiding. Welke WGG momenten gaan je echt bijblijven?
Sowieso. Bijvoorbeeld de allereerste facturen die we moesten betalen voor White Goblin. Gelukkig was er toen wat spaargeld.
De beslissing in 2010 om van hobbymatig naar professioneel te switchen en de bouw van eigen loodsen zijn grote stappen die we door de jaren heen hebben genomen.
We doen het niet vaak, maar het is leuk om daar af en toe op terug te kijken.

Het begint met je hobby die je werk wordt, en uiteindelijk heb je een heel groot portfolio aan spellen te beheren.
Het is zoals je eerder aanhaalde: op een gegeven moment paste niet alles meer op de toenmalige website. Toen hebben we alles aangepast en vernieuwd.

Zijn er ooit grote keuzes geweest die jullie moesten maken qua genre spellen of doelgroep?
We zijn van huis uit spellenliefhebbers en zijn fan van wat zwaardere spellen. Als uitgever weet je dat het publiek daarvoor toch iets kleiner is, en uiteindelijk moet de kachel wel branden. Dan moet je je de vraag stellen: hoe bereik ik ook de grote massa? In 2012 hebben we daarom de stap gezet om het assortiment uit te breiden met oa meer kinderspellen en kaartspelletjes. Je moet echt voor ieder wat wils hebben. Dat proces is geleidelijk gegaan.

De (aspirant) spelauteurs die bij jullie aankloppen zorgen voor een instroom van zo’n 3000 spelconcepten per jaar, een enorme hoeveelheid. Krijgen jullie het voor elkaar om die te verwerken?
Dat is heel moeilijk. Een eerste selectie gebeurt op basis van spelregels. Daarna gaan we kijken of het bij ons huidig aanbod past. Zit er een ander spel in de weg, of is het net een aanvulling in dat genre? Past het bij ons als bedrijf? Bijzonder zware spellen laten we vaak passeren. Zit het eerste gevoel goed, dan gaan we het prototype spelen om het spel echt te ervaren. Het is voor ons belangrijk dat het herspeelbaar en vernieuwend is. Die analyse doen we graag zelf.

Wat vind je het zwaarste aan je job?
Het niet weten wat er in de toekomst gebeurt. Je moet beslissingen nemen die pas over een lange tijd effectief wordt. Sinds corona is dat effect enkel feller geworden, omdat je een spel langer van tevoren moet plannen.
Een beetje zoals een spel: je moet van tevoren inschatten, en op het einde blijkt dan welke strategie de goede was.
Klopt, en zo kom je vanalles tegen.

Om al die spellen te maken zijn allerlei medewerkers nodig. Zijn sollicitanten altijd thuis in de spellenwereld, of gebeurt het wel eens dat ze door het hebben van de juiste skills op de vacature uitkomen en (nog) niets van spellen kennen?
Eén van de belangrijkste dingen voor ons is dat medewerkers de passie voor spellen hebben, of toch een basis. Hoe kan je spellen gaan verkopen als je er niet van houdt?
We waren deze ochtend rond een uur of acht op kantoor, zijn we nog snel even spellen gaan spelen. Dat maakt het leuk.

[Het volledig interview paste niet binnen de berichtlimiet... volg mee voor deel twee volgende week!]

[Bert_]

Fase 1 - Vroeger & nu

In welke mate is de situatie anders voor uitgeverijen die nu beginnen ten opzichte van jullie start zoveel jaar geleden?
Het aantal spellen dat op jaarbasis uitkomt is enorm toegenomen. Het is veel moeilijker geworden om te kiezen wat je ontwikkelt en om de markt voor de volgende jaren in te schatten.

Heel vroeger werden veel spellen eindeloos herprint. De ontwikkelingen gingen toen een stuk langzamer.
Waar veel overleg vroeger via de post moest, kan je nu digitaal veel korter op de bal spelen. Zo bereik je veel sneller een fabriek in China, of leg je vlotter contact met een spelauteur.
Je hebt nu een heleboel kleinere uitgevers die hun eigen spel bedenken en uitgeven. Dat is leuk, want daar komen vaak mooie producten uit. Het houdt de markt en de innovatie ook scherp. Dat komt uiteindelijk het spelplezier van iedereen ten goede.

Wat zijn de grootste verschuivingen die je tijdens de tijd bij WGG opmerkte?
Zeker en vast de opkomst van roll & writes. Partyspellen zijn populair geworden. Daarnaast is er tijdens de coronaperiode enorm gepuzzeld door de mensen. Door de jaren heen zie je ook dat de gelaagdheid van spellen steeds sterker wordt, dus dat is een grotere tendens.

Wat voor soort spellen zullen het minder goed gaan doen?
Op lange termijn zie je dat spellen die niet zo herspeelbaar zijn er meer en meer uitgaan. Sommigen daarvan zijn aanvankelijk heel populair, maar op een gegeven moment is het dan toch klaar. Op dat vlak verwacht ik dat escape-achtige spellen wat zullen minderen, je kan ze tenslotte slechts één keer spelen.

Fase 2 - Acties kiezen

Zijn er dingen die jullie graag zouden doen maar die commercieel niet haalbaar zijn?
Dan denk ik aan de pure kinderspellen. Dat kost enorm veel geld, tijd en moeite, en dat gaat altijd ten koste van iets anders terwijl tegelijk die markt behoorlijk verzadigd is.

Ik heb zelf een boontje voor houten spelmateriaal. Spellen als Everdell worden geroemd voor hun prachtige onderdelen. Wie bepaalt eigenlijk wat voor materiaal gebruikt wordt?
Om te beginnen hangt het er vanaf waar het spel vandaan komt. Als we de licentie kopen uit het buitenland dan ligt de materiaalkeuze vaak al vast. Hebben we de keuze, dan speelt de prijs een grote rol. Uiteindelijk wil je het spel tegen een redelijke prijs in de winkel krijgen.
Wil je hele mooie speelstukken, dan ben je vooral afhankelijk van China. Doorheen de tijd zijn de productietechnieken veranderd, je kan nu veel meer dan vroeger.
Veel luxe edities komen via Kickstarter. Voor een spel als Everdell doet dat veel: je wordt meteen meegezogen in de sfeer dan het spel. Dat zou het geval niet zijn als je heel sec speelstukken had. Als je een spel enkel voor de Benelux uitgeeft, dan is de markt te klein om dat soort onderdelen aan te bieden, daarvoor moet je internationaal gaan.

Puntentelling

Ik verbaas me over hoe er telkens vernieuwd wordt met spelmechanismes. We speelden onlangs Micro Macro (spel waarbij je een verhaal ontrafelt in een gigantische zoekplaat): dat is eigenlijk “Waar is Wally”, maar dan zo leuk aangepast en hops: je hebt een nieuw genre.
Spelauteurs zijn echt uitvinders. Elke periode heeft z’n eigen tendensen. Denk maar aan het roll & write genre dat rond 2013 enorm wind in de zeilen kreeg. In zo’n ontwikkelingen spelen de auteurs een grote rol: ze experimenteren met spelmechanismes en geven een spel zo uiteindelijk een extra dimensie.
Vroeger waren spellen heel rechtlijnig. Nu zie je dat spellen meer niveau’s krijgen, meer manieren om te winnen of net emotie en een verhaal. Op alle manieren maak je wel kans op de winst, en net dat maakt het leuk.

We kochten onlangs Cascadia, en daar vinden we die meerlagigheid zeker sterk terug. De verschillende regelsets zorgen ervoor dat ik het spel zowel mee kan nemen naar m’n schoonouders, maar ook naar vrienden die wat steviger willen puzzelen. Zoiets kon vroeger vaak niet met één spel. Die ontwikkelingen komen de herspeelbaarheid alleen maar ten goede.
Net omdat het tempo van die vernieuwing zo hoog ligt zie je dat sommige genres ook snel weer worden afgewisseld met iets nieuws. Op dat vlak is het echt een vervangingsmarkt geworden. Er zijn natuurlijk enkele klassiekers die je wel steeds ziet terugkomen, dat is altijd leuk.

Als laatste: welke speltip wil je met lezers delen?
We zijn momenteel 7 rounds aan het ontwikkelen, ik denk dat dat een hele leuke zal worden. Het is momenteel nog iets te vroeg om meer info te delen.

Als allerlaatste: zijn er titels die je zou aanraden die niet altijd even gekend zijn? Zelf vind ik bijvoorbeeld het spel Dynasties heel sterk in elkaar zitten, terwijl het toch niet zo bekend is.
Even denken… Point Salad is voor mij echt een tof kaartspelletje. Het kan prima op tafel bij heel veel mensen, ook de grote massa.

Helaas keek ik op de bezoekdag zo m'n ogen uit dat ik helemaal vergat sfeerfoto's te maken. Zonde, want de speelruimte is erg gezellig!
Benieuwd hoe het er ginder uitziet? Dan raad ik het verslag van Bart aan van de demonstrateursdag.

Voor wie een foto niet volstaat en wie liever de sfeer ter plekke komt opsnuiven, ik kan het speel mee event alleen maar aanraden! Er zijn extra speeldagen aangekondigd voor het najaar.

[Jerome]

Leuk. Bedankt voor het delen.
Ik ben wel benieuwd hoe ze aan de naam voor hun bedrijf gekomen zijn.

[Lucky Jack]

Leuk. Bedankt voor het delen.
Ik ben wel benieuwd hoe ze aan de naam voor hun bedrijf gekomen zijn.

Deze vraag heb ik Johnny ook gesteld toen ik daar laatst was tijdens de 'speel mee' dagen. Het is een Italiaans verhaal waarin een witte (kleurloze) goblin gestolen kleuren moet terughalen. De metafoor waarin een goblin (over het algemeen een lelijk wezen wat wij vaak als kwaadaardig beschouwen) kleur geeft aan de wereld sprak ze erg aan.

[Jerome]

Leuk. Bedankt voor het delen.
Ik ben wel benieuwd hoe ze aan de naam voor hun bedrijf gekomen zijn.

Deze vraag heb ik Johnny ook gesteld toen ik daar laatst was tijdens de 'speel mee' dagen. Het is een Italiaans verhaal waarin een witte (kleurloze) goblin gestolen kleuren moet terughalen. De metafoor waarin een goblin (over het algemeen een lelijk wezen wat wij vaak als kwaadaardig beschouwen) kleur geeft aan de wereld sprak ze erg aan.

Weer een mysterie ontrafeld.

[Bert_]

Deel 2 is uit!
Daar geeft Johan z'n visie op de spellentoekomst, deelt hij wat White Goblin Games bewust links laat liggen en geeft hij tot slot enkele spellentips.

[Lucky Jack]

Als allerlaatste: zijn er titels die je zou aanraden die niet altijd even gekend zijn? Zelf vind ik bijvoorbeeld het spel Dynasties heel sterk in elkaar zitten, terwijl het toch niet zo bekend is.

Ha, leuk dat je Dynasties kent en noemt. Dat is inderdaad een prima spel die maar weinig liefde krijgt

[Bert_]

Ja hè, is echt één van mijn favorieten. Leuk om hier nog liefhebbers tegen te komen!
Lekker veel keuze zonder dat beurten eindeloos gaan duren, heerlijk verdeel-en-heers mechanisme en als je het spel voor de eerste keer speelt schijf je vrij makkelijk aan. Een ervaren speler kent natuurlijk alle opties wat beter, maar je kan in mijn ogen geen onvergeeflijke fouten maken. Als kers op de taart is het spel vaak goedkoop te vinden.

Voor wie trouwens benieuwd is naar de speltip van Jonny de Vries (de andere directeur van WGG): dat was Unmatched, z'n nieuwe favoriet - die heel lang Orléans was.